RÉUNIONS DE PRIÈRE de  Fulton-Street

 

« Au cours de ce renouveau spirituel,  se trouvait une jeune femme nommée Sarah *** ».

 

Sous la direction d’une dame remarquable, elle avait enseigné pendant plusieurs années dans une école du dimanche et connaissait donc très bien l’Évangile de la vie. Néanmoins, elle est venue me poser des questions sur les vérités fondamentales de la foi chrétienne.

Sa modestie était extrême ; elle osait à peine parler d’elle-même et rougissait chaque fois qu’elle faisait allusion à sa situation. Ce n’est qu’au prix d’un grand combat intérieur et après de longues hésitations qu’elle s’était résolue à me confier ses sentiments les plus intimes au sujet de la religion.
« Je lui posai la question que je pose toujours à ceux qui cherchent la vérité :
– Vous sentez-vous pécheresse ?
– Oui, monsieur, mais pas autant que je le devrais et que je le souhaiterais.
– Mais, Sarah ! Vous n’avez tout de même pas été une si grande pécheresse, n’est-ce pas ?
Elle leva vers moi des yeux remplis d’étonnement et dit :
– Ah ! Monsieur, aucun mot ne saurait jamais exprimer l’ampleur de mes péchés.
– Comment cela ? ai-je poursuivi. À en juger par votre comportement extérieur, on n’oserait pas porter contre vous une accusation aussi odieuse que celle que vous semblez vous adresser à vous-même. Vous avez toujours été une enfant obéissante ; vous assistiez
régulièrement aux offices religieux. Alors, où et quand auriez-vous bien pu pécher aussi gravement ?
« Dieu regarde le cœur », répondit-elle. Il ne juge pas les choses comme le font les hommes, et là où l’homme ne voit que des motifs d’approbation, Lui condamne ; et ma conscience me dit qu’Il a raison. Il y a tant d’actions qui sont considérées comme bonnes aux yeux du monde, mais qui, lorsqu’on les examine à la lumière de la loi divine, ne sont rien d’autre que le fruit de l’égoïsme et de l’orgueil ! Je constate que ma bonne conduite, dont je me faisais autrefois une fierté, est dépourvue de toute valeur ou vertu réelle, à cause de la suffisance et de la vanité qui l’ont toujours accompagnée. Je me vois aujourd’hui comme une personne complètement différente maintenant que j’ai entrevu mes péchés; et ce qui me tourmente le plus, c’est que, face à des péchés aussi graves, mon chagrin et ma honte soient si légers. Oh ! Monsieur, si seulement je pouvais éprouver un chagrin plus profond à leur égard, c’est tout ce que je demanderais. Je n’en ressens pas assez.
– « Eh bien, répondis-je, supposons que vous ressentiez vos péchés plus vivement, et que, selon vous, ce chagrin ait atteint l’intensité que vous désirez — quel en serait le résultat ? Que
feriez-vous ? »
– « Mais il me semble que je déplorerais alors plus sincèrement l’ampleur de mes péchés, et
qu’il me serait plus facile de m’approcher du Christ avec mon fardeau.
– C’est peut-être vrai. Cependant, si Dieu ne jugeait pas bon d’alourdir votre fardeau,
et s’il vous était impossible de ressentir vos péchés plus vivement que vous ne le faites actuellement, quel serait alors votre devoir ?
– Eh bien… je suppose que je devrais aller vers le Christ tel que je suis.
– Eh bien, oui, vous le devriez, sinon vous risqueriez de ne pas y aller du tout. Puisque, par conséquent, vous n’êtes pas certaine de cette augmentation de la douleur pour vos péchés, ne vaudrait-il pas mieux aller vers Lui sans tarder pour obtenir le salut ? En attendant, comme vous le faites, vous risquez de perdre le peu de douleur que vous ressentez. Sachez bien que le monde, quant à lui, n’attendra pas pour vous présenter une fois de plus toutes les tentations imaginables ; de sorte que, si vous n’êtes pas résolue et si vous ne vous dépêchez pas, vous pourriez bien retomber dans cette indifférence qui vous a retenue si longtemps.
À cette pensée, je la vis tressaillir.
– « Oh ! Dieu m’en préserve ! » dit-elle. « Mais comment puis-je me présenter devant Lui alors que mon cœur est si dur ? Acceptera-t-Il une créature si coupable et pourtant si peu repentante ? »
– « Essayez. Ça ne coûte rien d’essayer. Je ne crois pas que la Bible précise le degré auquel
nos sentiments doivent avoir atteint. » Elle ne dit pas : « Quiconque ressent profondément ira vers Jésus et sera sauvé. »

– Alors, si vous ressentez simplement que vous avez besoin de Lui, allez vers Lui et demandez-Lui de vous accorder Sa grâce. Il a dit : « Je ne repousserai personne qui vienne à moi », et Il a dit cela sans faire aucune référence à leurs sentiments.
– C’est vrai ! Je vois mon erreur. Mais, d’une certaine manière, il me semble qu’un obstacle insurmontable se dresse sur le chemin de mon salut. J’ai beau regarder dans toutes les directions, je ne vois rien d’autre que les ténèbres ; j’ai l’impression d’être enveloppée dans un nuage sombre. Comme j’aimerais savoir quoi faire ! Il me semble que, pour retrouver l’espoir, je serais capable de n’importe quoi, même des plus grands sacrifices.
– Ah ! Ma chère enfant, je crains fort, néanmoins, que vous ne soyez guère disposée à faire la seule chose qui soit véritablement nécessaire dans votre situation.
– Et quelle est-elle, je vous prie ?
– Renoncer à tous vos propres efforts, et vous remettre simplement entre les mains de Jésus ;
en d’autres termes : croire ! Il vous semble que vous devriez faire quelque chose, et, dans un certain sens, c’est vrai. Mais la question demeure : quelle est cette œuvre qui vous est demandée ? Elle ne consiste pas à faire ceci ou cela, dans le but d’apaiser la juste colère de Dieu ou de vous mettre en position de rencontrer votre Sauveur. « L’œuvre de Dieu, dit l’Écriture, c’est que vous croyez en celui qu’Il a envoyé. Quand vous aurez fait cela, la lumière resplendira. »
– Vous avez raison ; je le ressens profondément. Je sais que je dois croire en Christ, et que toute ma propre justice n’est qu’un chiffon souillé. Néanmoins, j’ai du mal à me contenter de quelque chose d’aussi simple. Je connais suffisamment mon cœur pour ne pas avoir confiance en l’efficacité de mes œuvres pour assurer mon salut. Dieu le sait : je n’ai rien à Lui offrir qui puisse attirer Sa
miséricorde sur moi. Mais quand je réfléchis à la paresse et à l’insensibilité de mon cœur, il me semble que je devrais d’abord Lui demander le repentir et l’obtenir, et que ce n’est qu’alors que je pourrais me présenter devant mon Sauveur et recevoir Son pardon. Ai-je donc tort de penser ainsi ?
– Oui, je le crois. C’est un sentiment très naturel, que je rencontre souvent chez les personnes convaincues de leur péché. Aller directement vers le Christ par la foi et se contenter de Le prendre au mot leur semble bien trop facile ; ce serait un chemin trop court. Elles s’imaginent que la meilleure façon doit être d’atteindre d’abord un certain degré de chagrin et de repentance, un sentiment d’angoisse suffisamment intense pour les attirer vers Jésus presque malgré elles.
Mais attention ! Cette disposition du cœur cache un levain d’autosatisfaction. Dans leur esprit, ce sentiment intense — qu’ils ne possèdent pas et qu’ils cherchent à atteindre — n’a d’autre but que de les rendre dignes du pardon de Christ. Ils espèrent que cela leur donnera une meilleure chance d’obtenir sa grâce, ou, à tout le moins, les rendra plus disposés à se jeter dans ses bras. Mais Jésus accueille toutes sortes de pécheurs, et parmi eux, certains ressentent leur péché plus vivement que d’autres. Si vous vous sentez pécheur, vous êtes invité à venir. Si vous ressentez le besoin d’un Sauveur, c’est là toute la préparation dont vous avez besoin. Et qu’y a-t-il de si surprenant à ce que votre cœur soit dur comme la pierre et froid comme la glace ! Quoi qu’il en soit, n’attendez pas que votre nature s’améliore ; ne cherchez pas non plus à l’améliorer vous-même ; mais allez vers Jésus, qui seul peut la renouveler par la repentance. C’est en contemplant le Seigneur sur la croix que vous sentirez votre cœur de pierre se transformer en un cœur de chair. Avez-vous bien compris ?
– Je crois que oui. Je veux suivre votre conseil. Priez pour moi, afin que je ne me contente pas de ressentir mon besoin d’un Sauveur, mais que je Le trouve.
« Ainsi s’acheva la conversation. Connaissant le bon jugement de cette jeune femme et sa perspicacité sur toutes les questions relatives à la dimension pratique du christianisme, je n’avais aucun doute quant au fait qu’elle ouvrirait bientôt son cœur à Dieu, et je m’attendais à ce que, lors de notre prochaine rencontre, je n’aie plus qu’à la féliciter pour le changement qui s’était opéré en elle. Mais comme j’avais tort ! Les ténèbres s’épaississaient sur son chemin ; c’était comme si toutes les forces de l’abîme s’étaient déchaînées contre cette malheureuse. Des doutes de toutes sortes assaillaient son esprit : alors même qu’elle était sur le point d’atteindre le pied de la croix, elle s’était heurtée à un obstacle insurmontable : sa propre incrédulité.
Alors qu’elle était presque à portée de vue de la Terre Promise, elle avait été, pour ainsi dire, rejetée dans les profondeurs de la solitude du désert, et condamnée à y endurer sa douleur et son désespoir. Lorsqu’elle essayait de prier, une voix lui murmurait à l’oreille : « La prière des méchants est une abomination pour le Seigneur ». Elle essaya alors de suivre le conseil de son pasteur et de se tourner directement vers le Christ pour obtenir de l’aide ; mais, malgré son désir, elle n’en avait pas la force. En proie à une sorte de cauchemar, elle avait l’impression d’être poursuivie par un démon, et elle s’épuisait en vains efforts pour lui échapper, sans parvenir à faire un seul pas. Découragée, brisée par ces luttes, elle retourna chercher le conseil et les prières de son pasteur.
« Qui n’a pas été ému par la plus profonde compassion en conversant avec des personnes ainsi malmenées par la tempête et ballottées par l’ange des ténèbres ? Qui n’a pas, surtout, ressenti leur absolue impuissance face à une telle angoisse ? Rien n’est plus humiliant pour un pasteur ; rien ne lui fait ressentir plus vivement sa responsabilité que la visite d’un pécheur plongé dans les ténèbres et le découragement, qui vient solliciter ses prières et ses conseils. Dans de tels cas, il est vain de chercher d’abord à apporter un soulagement : ce n’est pas le besoin le plus pressant. L’âme est dans un état critique ; elle trouvera naturellement le soulagement dès qu’elle aura pu retrouver l’état d’esprit exigé par l’Évangile.
La compassion, dans de tels cas, conduit à d’étranges erreurs. Il ne faut pas se précipiter pour appliquer le baume avant d’avoir examiné la blessure et soulagé les symptômes aigus.
« Sarah se présenta donc devant son pasteur, le regard hagard, la terreur gravée sur les traits.
Elle ne pouvait rien dire de ce qu’elle avait vécu ; son agonie dépassait les mots humains. Elle
semblait croire que son conseiller avait le pouvoir de lui apporter du réconfort.
« Je vois, Sarah, que tu n’as pas trouvé la paix par la foi. »
Elle secoua la tête.
– Et pourquoi donc ?
– Je ne sais pas… Je suis la plus misérable des créatures. Je ne crois plus en rien ; je suis tentée
de tout nier, de nier Dieu lui-même. Oui, je tremble à cette pensée ! Je suis presque athée. J’essaie de prier, mais je n’y parviens pas ; je lis, mais tout n’est que ténèbres. Je crois que Dieu m’a abandonnée. Je pense même, parfois que j’ai peut-être commis un péché d’une telle gravité qu’il serait mal de prier pour moi.
Il existe un péché de ce genre, n’est-ce pas, Monsieur ?
– Je ne pense pas que ce soit votre cas ; je peux même vous assurer du contraire. À mon avis, ces suggestions vous viennent du Malin, qui cherche à vous décourager et à vous détourner du Christ. Ce n’est même pas la moindre de ses ruses infernales. Il est plus désireux qu’on ne le pense d’éloigner les âmes de la source du pardon et de la paix. Aussi grands que puissent être vos péchés, ils peuvent être pardonnés ; une seule goutte du précieux sang de Jésus peut les expier tous. Tu te souviens qu’il est écrit : « Son sang nous purifie de toute iniquité ».
Ne crois-tu pas cette parole ? Ne t’apporte-t-elle pas du réconfort ?
– En théorie, oui, je l’ai toujours crue ; mais quand j’essaie de l’appliquer à moi-même, il me semble que je suis l’exception et que cela ne s’applique pas à moi.
– Ah ! ma chère enfant, c’est là de l’incrédulité ; c’est déshonorer Dieu en faisant de Lui un menteur, et c’est nier les mérites et la puissance de Jésus. Si Son précieux sang ne pouvait laver vos péchés, si sa puissance était incapable d’effacer votre culpabilité, alors l’expiation ne serait rien, et Dieu serait un menteur. Vous vous aventurez en terrain très dangereux en vous engageant sur un tel
chemin, car c’est vous placer hors des limites du salut, sous prétexte que vos péchés vous y placent — ce pour quoi vous n’avez aucune preuve révélée, et qui est, de surcroît, directement contraire à la Parole de Dieu—.
« Cet argument la frappa. Après un moment de réflexion, elle admit qu’en laissant ses pensées prendre une tournure aussi sceptique, elle avait en effet eu le sentiment de commettre une grave erreur.
— Je comprends, dit-elle, qu’il ne peut y avoir rien de plus horrible que de douter du pouvoir de Jésus de sauver. Croyez-vous que ce soit une tentation de Satan ? Croyez-vous que Dieu puisse encore me pardonner ce péché ?
– « Oui, je le crois. Et maintenant, je vous en prie, contemplez la plénitude du Christ, et concentrez
votre attention sur les passages qui présentent Jésus aux pécheurs comme celui qui a le pouvoir de sauver parfaitement. Vous vous concentrez trop sur vous-même et sur ce qui vous manque. Vous ne voyez presque que les exigences de la Loi, et vous ne levez pas les yeux vers Celui qui est l’accomplissement de la Loi dans la justice pour chaque croyant. Le commandement est venu et vous a apporté la mort ; mais la vie est en Christ. C’est Lui qui prend le pécheur mort — mort par l’aiguillon de la Loi — et lui insuffle une nouvelle vie. Jésus se tient entre vous et la loi que vous avez enfreinte, et Il vous dit : « Sois sauvé ». Il a payé le double pour chaque transgression de cette loi. Dès l’instant où vous L’acceptez comme « Seigneur, votre justice », la loi n’a plus aucun pouvoir sur vous, ni pour vous condamner ni pour vous punir. Elle a été satisfaite par le sang du Christ, et le pécheur est libéré. Comprenez-vous cela ?
– Je crois que oui ; du moins, je crois entrevoir une faible lueur de lumière. Mais j’ai peur qu’une fois rentrée chez moi, les ténèbres et l’incrédulité ne s’emparent à nouveau de moi.

 

« Et, en effet, elle retomba dans ce état. La lutte recommença, et pendant des semaines, les ténèbres régnèrent sans relâche dans cette âme ; tout espoir lui resta fermé pendant longtemps. Quel en fut le résultat ?
A-t-elle, dans son désespoir, consenti à abandonner ? Non. Elle n’était pas du genre à céder au mal ; au contraire, elle était déterminée à ne pas renoncer au combat, à lutter et à prier jusqu’à son tout dernier souffle. Si la mort devait venir la chercher, elle voulait qu’on la trouve, à son heure dernière, les yeux fixés sur la Croix.
« Avec cette résolution inébranlable, elle continua à lutter et à prier dans l’angoisse et les larmes, alors qu’elle traversait déjà la vallée obscure de l’ombre de la mort. Enfin, elle vit à nouveau ce même rayon de lumière. Il semblait émaner de la Croix, et cette fois, comme le crépuscule cédant la place à l’aube, il devenait de plus en plus éclatant. Une sérénité pleine de paix s’installa enfin dans son âme ; elle y reconnut le gage de son pardon, ainsi que la preuve qu’elle était passée de la mort à la vie.
« N’osant pas, dans un premier temps, accorder trop de crédit à ces nouvelles sensations, ni croire à la mystérieuse transformation qui s’était opérée, elle garda ces choses secrètes et se contenta de les méditer dans son cœur. Mais le moment vint où elle jugea plus sage de les révéler à son pasteur et à ses amis chrétiens. Déjà, la paix qui rayonnait sur son visage les avait rendus attentifs à cet «heureux changement ». Elle fit alors comme la femme de l’Évangile qui, après avoir balayé toute sa maison et cherché longtemps sa drachme, rassembla ses amis pour se réjouir avec eux de l’avoir retrouvée.
Après s’être emparée avec empressement de la perle de grand prix, Sarah, à son tour, rassembla ceux qui avaient compatis à ses peines et prié pour son salut, et elle partagea sa joie avec eux.
Puis, unissant leurs voix à celles des anges, ils louèrent le Seigneur avec gratitude qu’une pécheresse se fût repentie, et qu’une âme qui avait été perdue eût été retrouvée. 

 

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MANIFESTATIONS ÉCLATANTES DE LA GRÂCE DIVINE DANS LES RÉUNIONS DE PRIÈRE TENUES EN DIVERS LIEUX dans les années 1857 et 1858 et principalement à Fulton-Street (New-York).

PAR SAMUEL-IRENÆUS PRIME

 

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